Proxima Centauri: tutto quello che sappiamo sul sistema stellare più vicino alla Terra

Proxima Centauri è la stella più vicina al nostro Sistema Solare, situata a circa 4,25 anni luce di distanza. È una nana rossa, una stella di dimensioni molto più piccole rispetto al nostro Sole, con una massa e un raggio circa dieci volte inferiori. Questa stella è molto fredda e poco luminosa, tanto che non è visibile ad occhio nudo. Scoperta nel 1915, Proxima Centauri è parte del sistema di Alfa Centauri, che comprende altre due stelle, Alfa Centauri A e B, simili al Sole per grandezza e luminosità. Alfa Centauri A e B formano un sistema binario molto vicino, mentre Proxima Centauri si trova molto più lontano da queste due, legata ad esse dalla forza di gravità.

I pianeti di Proxima Centauri

Nel 2016, gli astronomi hanno scoperto che Proxima Centauri ha almeno un pianeta in orbita: Proxima b. Questo pianeta è stato scoperto tramite il metodo delle velocità radiali, che permette di rilevare i piccoli movimenti della stella causati dall'attrazione gravitazionale di un pianeta. Proxima b ha una massa stimata poco superiore a quella della Terra e si trova a una distanza molto ridotta dalla sua stella, circa venti volte inferiore rispetto a quella che separa la Terra dal Sole. Grazie alla bassa luminosità di Proxima Centauri, Proxima b si trova nella cosiddetta zona abitabile, cioè la regione in cui le temperature potrebbero permettere la presenza di acqua liquida sulla sua superficie.
Oltre a Proxima b, ci sono indizi che suggeriscono la presenza di altri due pianeti. Proxima c, scoperto nel 2020, è molto più lontano dalla stella e ha una massa stimata circa sette volte quella terrestre. Tuttavia, a causa della sua distanza, si troverebbe al di fuori della zona abitabile, con una temperatura media molto al di sotto del punto di congelamento. Nel 2022 è stato annunciato un possibile terzo pianeta, Proxima d, con una massa inferiore a quella terrestre e un'orbita estremamente ravvicinata, completata in soli cinque giorni. Sebbene non confermato, Proxima d rappresenta un altro possibile candidato interessante per gli astronomi.

Potenziale abitabilità di Proxima b

La presenza di Proxima b nella zona abitabile di Proxima Centauri ha sollevato molte domande sulla sua abitabilità e sulla possibilità che possa ospitare forme di vita. Tuttavia, ci sono molti fattori da considerare. Per esempio, la capacità di un pianeta di supportare la vita dipende dalla presenza di un'atmosfera e dalla sua composizione. Al momento, non abbiamo dati sufficienti per determinare se Proxima b abbia un'atmosfera. Diversi modelli suggeriscono scenari molto diversi: potrebbe essere completamente ghiacciato, avere oceani sulla superficie o acqua liquida sotto una crosta ghiacciata.
Un altro aspetto importante è la rotazione sincrona di Proxima b, ovvero il pianeta potrebbe avere un lato costantemente rivolto verso la stella e l'altro sempre in ombra. Questo tipo di rotazione potrebbe creare condizioni climatiche estreme su entrambi i lati, rendendo difficile l'abitabilità. Tuttavia, esiste la possibilità che vi sia una zona temperata lungo il confine tra il lato illuminato e quello oscuro, che potrebbe avere condizioni più favorevoli.
Un ulteriore ostacolo all'abitabilità è rappresentato dalla natura della stella Proxima Centauri. Essendo una nana rossa, Proxima Centauri è nota per essere molto attiva, emettendo frequenti eruzioni stellari che potrebbero spazzare via l'atmosfera di un pianeta vicino come Proxima b. Le radiazioni emesse potrebbero rendere estremamente difficile lo sviluppo della vita come la conosciamo. Inoltre, la luce emessa da una nana rossa è più rossa rispetto a quella del nostro Sole, il che potrebbe rappresentare una sfida per organismi fotosintetici. Tuttavia, sappiamo che alcuni cianobatteri sulla Terra sono in grado di utilizzare la luce infrarossa per la fotosintesi, il che lascia aperta una possibilità per adattamenti simili su Proxima b.

Prospettive future e sfide tecnologiche

Al momento, la nostra capacità di studiare Proxima b è limitata dalla mancanza di dati sul suo transito davanti alla stella. L'osservazione dei transiti è fondamentale per ottenere informazioni sulla composizione atmosferica di un pianeta, poiché la luce della stella viene alterata durante il passaggio del pianeta e può fornire indizi sulla presenza di elementi o molecole nell'atmosfera. Sfortunatamente, Proxima b non è allineato in modo favorevole per consentire questo tipo di osservazione.
Nonostante ciò, Proxima b rimane un obiettivo interessante per i futuri telescopi di nuova generazione, che potrebbero riuscire a osservarlo direttamente. Inoltre, la sua breve distanza in termini astronomici lo rende un candidato ideale per future missioni spaziali. Attualmente, le sonde a nostra disposizione impiegherebbero oltre 70.000 anni per raggiungere Proxima b, ma si stanno esplorando nuove tecnologie, come vele spaziali spinte da laser o razzi alimentati da fusione nucleare, che potrebbero teoricamente ridurre i tempi di viaggio a circa un secolo. Tuttavia, queste rimangono per ora solo possibilità ipotetiche.
Un'altra possibilità per esplorare Proxima b è quella di captare segnali prodotti da eventuali forme di vita intelligente dotate di tecnologia. In passato, gli scienziati hanno rilevato un segnale, chiamato BLC1, che sembrava provenire da Proxima Centauri e aveva caratteristiche compatibili con un'origine extraterrestre. Tuttavia, analisi successive hanno dimostrato che il segnale era il risultato di un'interferenza di origine terrestre. Al momento, non ci sono evidenze di vita intelligente su Proxima b, né prove definitive che questo pianeta possa ospitare qualsiasi forma di vita.

Conclusioni

La scoperta di Proxima b rappresenta un importante passo avanti nella nostra ricerca di pianeti abitabili al di fuori del Sistema Solare. Sebbene ci siano ancora molti misteri da risolvere riguardo alle sue condizioni, Proxima b ci offre un obiettivo concreto da studiare nei prossimi decenni. Con il progresso della tecnologia, come i telescopi spaziali di nuova generazione e forse anche missioni interstellari, potremmo essere solo all'inizio di un affascinante viaggio alla scoperta di mondi lontani.