Antartide, ghiacci in crescita: perché non smentiscono il cambiamento climatico

Tra il 2021 e il 2023 è accaduto qualcosa di apparentemente sorprendente in Antartide: dopo anni di perdite, la massa della calotta glaciale ha registrato un marcato aumento temporaneo, concentrato soprattutto orientale. Il fenomeno ha immediatamente attirato l'attenzione perché sembra entrare in contrasto con una delle conseguenze più note del riscaldamento globale, cioè la perdita di ghiaccio delle regioni polari. In realtà, i nuovi risultati scientifici raccontano una storia molto più interessante: l'aumento osservato non rappresenta un'inversione del cambiamento climatico, ma il risultato di una particolare combinazione di oceani tropicali, circolazione atmosferica e nevicate eccezionalmente abbondanti.
Nel periodo compreso tra luglio 2021 e aprile 2023, le osservazioni satellitari indicano che la calotta antartica ha accumulato circa 695 gigatonnellate di massa rispetto al livello di luglio 2021, segnando il più grande incremento registrato in un intervallo di 22 mesi durante gli ultimi due decenni. Una parte dominante dell'aumento si è verificata nel settore comprendente Queen Mary Land e Wilkes Land, nell'Antartide orientale. Qui l'accumulo ha raggiunto circa 470,3 gigatonnellate, con un'incertezza stimata di 29,1 gigatonnellate: quasi il 68% dell'incremento osservato sull'intero continente durante quella fase.
La spiegazione principale non è una diminuzione generale delle temperature né la cessazione dello scioglimento dei ghiacci. A produrre l'anomalia è stato soprattutto un forte incremento delle precipitazioni nevose. Una particolare configurazione delle temperature superficiali degli oceani tropicali ha modificato la circolazione dell'atmosfera fino alle alte latitudini meridionali, facilitando il trasporto di enormi quantità di umidità verso alcune regioni dell'Antartide orientale. Quell'umidità è caduta prevalentemente sotto forma di neve, aumentando temporaneamente il bilancio superficiale della calotta.

Il dato che sembra contraddire il riscaldamento globale

Il primo elemento da comprendere è che aumento della massa glaciale e cambiamento climatico non sono necessariamente fenomeni incompatibili nel breve periodo. Il clima terrestre è caratterizzato da variazioni naturali che possono agire per mesi o anni sopra una tendenza di fondo molto più lunga. Una calotta glaciale può quindi guadagnare massa in un determinato periodo senza che questo significhi automaticamente che il riscaldamento globale si sia arrestato.
Il comportamento dell'Antartide tra il 2021 e il 2023 è un esempio particolarmente efficace della differenza tra variabilità climatica e tendenza climatica di lungo periodo. Nei dati dal 2003 al 2024, la calotta antartica mostra infatti una perdita media di massa di circa 140,5 gigatonnellate all'anno. Il forte accumulo registrato nel periodo 2021-2023 ha interrotto temporaneamente questa traiettoria, tanto che il bilancio netto del continente tra il 2021 e il 2024 è rimasto vicino allo zero.
Non significa però che i processi responsabili della perdita di ghiaccio siano scomparsi. Diverse regioni hanno continuato a perdere massa anche mentre l'Antartide orientale riceveva nevicate eccezionali. È proprio questa sovrapposizione di processi differenti che rende improprio utilizzare pochi anni di aumento della massa come prova contro il cambiamento climatico.

Non tutta l'Antartide ha guadagnato ghiaccio

Parlare genericamente di "ghiaccio antartico in crescita" rischia inoltre di nascondere una differenza geografica fondamentale. L'aumento osservato non è stato distribuito uniformemente sull'intero continente. Il fenomeno è stato dominato dall'Antartide orientale, con un contributo particolarmente marcato di Queen Mary Land e Wilkes Land e con un aumento anche nella Penisola Antartica.
Altre regioni hanno continuato invece a mostrare un bilancio negativo. Il settore della Marie Byrd Land, nell'Antartide occidentale, ha proseguito la propria perdita di massa anche durante il periodo dell'anomalo incremento complessivo. La crescita registrata a livello continentale è quindi il risultato matematico dell'enorme quantità di neve accumulatasi in alcune zone, sufficiente per compensare temporaneamente le perdite che continuavano altrove.
Questa distinzione è essenziale perché l'Antartide occidentale rimane una delle aree più vulnerabili del pianeta. Tra il 1992 e il 2020 la sua perdita di massa è stata stimata intorno a 82 gigatonnellate all'anno, principalmente a causa di processi oceanici che favoriscono l'arretramento delle linee di galleggiamento e l'aumento del flusso di ghiaccio verso l'oceano.

695 gigatonnellate in meno di due anni

La dimensione dell'anomalia rimane comunque impressionante. Tra luglio 2021 e aprile 2023 il bilancio della calotta antartica è aumentato di circa 695 gigatonnellate rispetto al punto di partenza. Una gigatonnellata corrisponde a un miliardo di tonnellate: si tratta quindi di una quantità enorme di acqua trasformata prevalentemente in neve e accumulata sulla superficie della calotta.
Il settore di Queen Mary Land e Wilkes Land, compreso approssimativamente tra 70 e 145 gradi di longitudine est e tra 65 e 75 gradi di latitudine sud, è stato il principale protagonista. Qui l'aumento di circa 470 gigatonnellate ha invertito temporaneamente una fase di declino durata circa un decennio.
I dati sulle precipitazioni e quelli relativi al bilancio di massa superficiale mostrano un andamento molto simile alle variazioni misurate dai satelliti gravitazionali. Questa corrispondenza è uno degli elementi più forti per attribuire l'aumento principalmente all'accumulo di neve e non, per esempio, a una improvvisa interruzione dei processi dinamici che trasferiscono ghiaccio verso il mare.

Come si misura la massa dell'Antartide dallo spazio

Per comprendere variazioni di questo tipo, gli scienziati utilizzano anche le missioni satellitari GRACE e GRACE-FO. Questi satelliti non si limitano a fotografare la superficie: rilevano minuscole variazioni del campo gravitazionale terrestre, dalle quali è possibile ricostruire i cambiamenti nella distribuzione della massa.
Quando una regione dell'Antartide accumula una quantità molto elevata di neve e ghiaccio, la sua massa cambia e questo produce una variazione misurabile nella gravità locale. Analogamente, quando grandi quantità di ghiaccio vengono perse verso l'oceano, la riduzione può essere individuata attraverso la stessa tecnica.
Le osservazioni gravitazionali vengono poi confrontate con rianalisi atmosferiche e modelli climatici regionali, che permettono di stimare precipitazioni, sublimazione, evaporazione, fusione superficiale, deflusso dell'acqua e altri termini del bilancio di massa. L'utilizzo contemporaneo di metodologie indipendenti riduce il rischio di attribuire un fenomeno così grande a un singolo dataset.

Che cos'è il bilancio di massa superficiale

Uno dei concetti fondamentali dello studio è il bilancio di massa superficiale, spesso indicato con la sigla SMB. In maniera semplificata, rappresenta la differenza tra ciò che viene aggiunto alla superficie della calotta — soprattutto attraverso le precipitazioni nevose — e ciò che viene perso attraverso fusione, deflusso, sublimazione, evaporazione ed erosione della neve causata dal vento.
Il bilancio superficiale non coincide però con il bilancio totale della calotta. Anche quando sulla superficie cade molta neve, il ghiaccio può continuare a fluire verso le coste, attraversare la linea di galleggiamento e raggiungere l'oceano. Per conoscere la variazione complessiva della massa bisogna quindi considerare sia ciò che accade sulla superficie sia la dinamica dei ghiacciai.
Durante l'episodio 2021-2023, le nevicate eccezionali sono state sufficientemente elevate da compensare temporaneamente una parte sostanziale delle perdite dinamiche. È questo il punto centrale: l'aumento della massa non dimostra che i ghiacciai abbiano smesso di essere vulnerabili, ma che per un periodo è entrata nel sistema una quantità di neve insolitamente elevata.

L'origine dell'anomalia va cercata migliaia di chilometri più a nord

La parte più interessante della nuova spiegazione è che l'origine immediata di queste nevicate non deve essere cercata esclusivamente attorno all'Antartide. Il meccanismo parte molto più lontano, nella cosiddetta tropical warm pool, la vasta regione oceanica caratterizzata normalmente da acque molto calde tra il Pacifico occidentale e l'Oceano Indiano tropicale.
Tra il 2021 e il 2023 questa zona ha registrato un riscaldamento insolitamente persistente rispetto alle condizioni osservate nei due decenni precedenti. Non si trattava semplicemente di un mare leggermente più caldo: la durata e la disposizione geografica dell'anomalia hanno modificato il comportamento dell'atmosfera sovrastante.
Le anomalie della temperatura superficiale del mare possono infatti influenzare la convezione tropicale, la distribuzione del calore e i movimenti dell'aria in alta atmosfera. Gli effetti possono propagarsi per migliaia di chilometri attraverso vere e proprie connessioni atmosferiche tra regioni lontanissime del pianeta.

La teleconnessione tra i tropici e l'Antartide

Questi collegamenti a distanza vengono definiti teleconnessioni climatiche. Significa che un'anomalia oceanica o atmosferica in una determinata regione può contribuire a modificare il tempo e il clima in un'area molto lontana, attraverso la riorganizzazione della circolazione atmosferica.
Nel caso osservato tra il 2021 e il 2023, il persistente riscaldamento della tropical warm pool ha favorito la formazione di un sistema di onde atmosferiche capace di propagarsi verso le alte latitudini dell'emisfero australe. Il risultato finale è stato un cambiamento della pressione atmosferica sull'Antartide orientale.
La nuova ricostruzione identifica proprio questa teleconnessione tropici-Antartide come il principale meccanismo capace di spiegare perché una regione così distante dalle acque tropicali abbia improvvisamente ricevuto quantità anomale di neve.

Il ruolo delle onde di Rossby

Il collegamento atmosferico coinvolge le cosiddette onde di Rossby, grandi ondulazioni della circolazione atmosferica generate dalla rotazione terrestre e dalle differenze nella distribuzione del calore. Sono strutture capaci di trasferire segnali atmosferici su distanze continentali e persino intercontinentali.
Il riscaldamento persistente della zona tropicale ha favorito una serie di onde atmosferiche dirette verso sud. Arrivando alle alte latitudini, questa configurazione ha contribuito a generare un'anomalia di alta pressione lungo il settore orientale dell'Antartide.
Quell'alta pressione anomala non ha semplicemente prodotto condizioni più stabili. La sua posizione ha modificato la direzione e l'intensità con cui l'umidità proveniente dalle latitudini più basse poteva essere trasportata verso Queen Mary Land e Wilkes Land, creando condizioni favorevoli alle grandi precipitazioni.

Il corridoio di umidità dall'Oceano Indiano

Uno dei risultati più significativi riguarda proprio la provenienza dell'acqua che ha alimentato le nevicate. Circa metà delle precipitazioni che normalmente raggiungono il settore studiato deriva da diverse regioni dell'Oceano Indiano meridionale e dalle aree subtropicali circostanti.
Durante il periodo 2021-2023, le precipitazioni nel settore Queen Mary-Wilkes sono aumentate di circa 85,4 millimetri all'anno rispetto alle condizioni di riferimento. Una quota importante di questa anomalia è stata alimentata dall'umidità trasportata da regioni dell'Oceano Indiano a media latitudine.
Non è stato principalmente l'aumento dell'evaporazione locale davanti alle coste antartiche a produrre la neve eccezionale. Il fattore determinante è stato il cambiamento della circolazione atmosferica, capace di riorganizzare le traiettorie lungo le quali l'umidità veniva trasportata verso il continente.

Le "autostrade" di vapore acqueo verso il Polo Sud

In questo processo hanno avuto un ruolo anche i cosiddetti fiumi atmosferici, corridoi relativamente stretti dell'atmosfera capaci di trasportare enormi quantità di vapore acqueo dalle regioni più calde verso latitudini molto più elevate. Possono essere immaginati, con una semplificazione, come grandi nastri trasportatori di umidità.
Quando un fiume atmosferico raggiunge l'Antartide, l'aria umida incontra condizioni estremamente fredde e il vapore può trasformarsi rapidamente in precipitazioni nevose molto intense. Sebbene questi eventi possano essere relativamente brevi, sono in grado di fornire una parte rilevante delle precipitazioni annuali di alcune regioni.
Tra il 2021 e il 2023 la configurazione atmosferica ha favorito proprio il trasporto di umidità oceanica verso l'Antartide orientale. Più che produrre nuova acqua attraverso un'improvvisa evaporazione locale, l'atmosfera ha modificato le rotte attraverso le quali l'umidità già disponibile nelle regioni più temperate veniva consegnata alla calotta.

Perché non basta chiamare in causa La Niña

Il periodo 2021-2023 ha coinciso anche con una rara La Niña prolungata per tre anni, un fenomeno che aveva già attirato l'attenzione per i suoi possibili effetti sull'Antartide. La nuova analisi, tuttavia, indica che attribuire direttamente l'intero aumento di massa a La Niña sarebbe una semplificazione eccessiva.
Gli esperimenti climatici mostrano che la sola configurazione tipica di La Niña non riproduce con la stessa efficacia il sistema di pressione e precipitazioni osservato sull'Antartide orientale. Lo stesso vale per una configurazione negativa del Dipolo dell'Oceano Indiano considerata isolatamente.
Questi fenomeni possono avere contribuito a creare o rafforzare le condizioni favorevoli, ma il legame più diretto individuato riguarda il riscaldamento persistente della tropical warm pool. La distinzione è importante perché permette di identificare più precisamente il meccanismo fisico responsabile dell'evento.

Un fenomeno che sembra ripetersi circa una volta ogni decennio

Analizzando osservazioni e simulazioni di periodi molto più lunghi, è emerso che configurazioni simili di riscaldamento pluriennale delle acque tropicali non sono uniche. In media, eventi confrontabili sembrano verificarsi all'incirca una volta ogni decennio.
Nei dati atmosferici dal 1950 al 2025 sono stati individuati circa 9,2 eventi per secolo con caratteristiche compatibili. Una simulazione climatica preindustriale lunga 1.800 anni ne ha restituiti circa 10,6 ogni cento anni, rafforzando l'idea che il meccanismo possa appartenere alla variabilità naturale del sistema climatico.
Questo dato è essenziale per interpretare l'episodio recente. Se la configurazione oceanica responsabile delle grandi nevicate è episodica, anche l'aumento di massa che ne deriva non può essere automaticamente proiettato nel futuro come nuova tendenza permanente della calotta antartica.

Il precedente tra il 2000 e il 2002

Un segnale simile, anche se meno intenso, è stato individuato nel periodo compreso tra il 2000 e il 2002. Anche allora un riscaldamento prolungato della stessa regione tropicale coincise con un incremento delle precipitazioni nel settore orientale dell'Antartide.
Il confronto tra periodi differenti permette di rafforzare l'ipotesi che non si tratti di una coincidenza occasionale. Quando la tropical warm pool entra in una determinata fase, la circolazione atmosferica sembra avere una maggiore probabilità di assumere la configurazione favorevole al trasporto di umidità verso Queen Mary Land e Wilkes Land.
Al contrario, tra il 2011 e il 2020 quella regione antartica aveva sperimentato un lungo deficit delle precipitazioni accompagnato da una configurazione atmosferica sostanzialmente opposta. Anche questo contrasto rafforza il legame tra le condizioni tropicali e le variazioni del bilancio di massa dell'Antartide orientale.

Perché il fenomeno viene considerato temporaneo

Il punto centrale è quindi che l'aumento recente della massa non appare come l'inizio di una crescita permanente della calotta. È più coerente con un episodio di variabilità climatica capace di sovrapporsi temporaneamente alla perdita di ghiaccio di lungo periodo.
Una volta indebolita la configurazione della tropical warm pool e modificata la circolazione atmosferica collegata, non esiste alcuna ragione per aspettarsi che le nevicate eccezionali continuino con la stessa intensità. Nel frattempo, i processi oceanici che producono perdita di ghiaccio in diversi settori dell'Antartide continuano a operare.
La durata dell'attuale rallentamento dipenderà quindi dall'interazione tra precipitazioni, dinamica dei ghiacciai e riscaldamento oceanico. È proprio per questo che gli studiosi considerano l'aumento 2021-2023 probabilmente temporaneo anziché interpretarlo come un nuovo equilibrio stabile della calotta.

Il paradosso: un'atmosfera più calda può produrre più neve

Esiste inoltre un elemento che può sembrare controintuitivo: il riscaldamento globale può, in determinate condizioni, favorire un aumento delle nevicate in Antartide. Un'atmosfera più calda è infatti generalmente in grado di contenere una quantità maggiore di vapore acqueo.
Poiché gran parte dell'interno dell'Antartide rimane molto al di sotto dello zero anche in un clima più caldo, una maggiore quantità di umidità atmosferica non si traduce necessariamente in pioggia. Può trasformarsi invece in maggiore accumulo nevoso, soprattutto quando i sistemi atmosferici riescono a trasportare quell'umidità verso il continente.
Questo significa che in futuro una parte dell'aumento delle precipitazioni antartiche potrebbe effettivamente compensare una quota della perdita di massa. Ma compensare non significa necessariamente superare gli altri processi. La dinamica dei ghiacciai e il riscaldamento delle acque oceaniche possono produrre perdite molto elevate, soprattutto nelle aree più vulnerabili.

Il fenomeno del 2021-2023 non sembra però quello previsto a lungo termine

È qui che la nuova ricerca introduce una distinzione importante. L'aumento delle nevicate osservato recentemente è compatibile, in apparenza, con ciò che ci si potrebbe attendere da una atmosfera progressivamente più umida. Ma analizzandone la causa immediata, emerge un meccanismo differente.
L'anomalia del 2021-2023 è stata guidata soprattutto dalla specifica teleconnessione tropicale associata alla tropical warm pool, mentre l'effetto diretto della tendenza climatica antropica appare secondario nel determinare quell'evento specifico.
Non bisogna quindi confondere due fenomeni che possono produrre lo stesso risultato superficiale — più neve sull'Antartide — ma attraverso meccanismi differenti. Il cambiamento climatico di lungo periodo può aumentare l'umidità disponibile e modificare le traiettorie delle tempeste; l'episodio recente è stato invece dominato da una configurazione oceanico-atmosferica ricorrente e temporanea.

Perché l'Antartide occidentale rimane la principale preoccupazione

Mentre l'Antartide orientale accumulava neve, l'Antartide occidentale continuava a perdere massa. Il motivo principale è che qui il problema non riguarda soltanto ciò che accade sulla superficie, ma soprattutto quello che succede sotto le piattaforme di ghiaccio galleggianti.
Acque oceaniche relativamente calde possono raggiungere la parte inferiore delle piattaforme glaciali, favorendone l'assottigliamento. Queste piattaforme esercitano un effetto di contenimento sui ghiacciai situati a monte: quando diventano più sottili o meno stabili, il ghiaccio terrestre può accelerare il proprio movimento verso il mare.
Una quantità eccezionale di neve in un'altra regione del continente può compensare temporaneamente queste perdite nel bilancio totale, ma non elimina il processo fisico che le sta causando. È per questo che gli scienziati continuano a osservare con particolare attenzione settori come quello del Mare di Amundsen.

Anche l'Antartide orientale non è completamente stabile

L'immagine tradizionale dell'Antartide orientale come parte sostanzialmente immobile e inattaccabile della calotta è stata progressivamente corretta. È vero che questa enorme regione, che contiene quasi l'80% del ghiaccio terrestre antartico, ha mostrato nel complesso una maggiore stabilità rispetto alla parte occidentale. Esistono però importanti eccezioni.
In particolare, i ghiacciai Totten e Denman sono considerati aree sensibili. In alcuni settori dell'Antartide orientale l'intrusione di acqua oceanica relativamente calda sulla piattaforma continentale può favorire fusione basale e accelerazione del flusso glaciale.
Il fatto che proprio Wilkes Land abbia ricevuto una quantità eccezionale di neve nel 2021-2023 non cancella quindi le vulnerabilità dinamiche presenti lungo parti della costa. Accumulo superficiale e perdita dal fondo o attraverso lo scarico dei ghiacciai possono avvenire contemporaneamente.

Calotta glaciale e ghiaccio marino non sono la stessa cosa

Un'altra distinzione essenziale riguarda la differenza tra calotta glaciale antartica e ghiaccio marino. Lo studio sull'aumento di massa riguarda principalmente il ghiaccio che si trova sopra il continente, alimentato dall'accumulo di neve. Non descrive un aumento equivalente dell'estensione del ghiaccio che galleggia sull'Oceano Australe.
Il ghiaccio marino si forma congelando direttamente l'acqua del mare e varia fortemente con le stagioni. La calotta continentale, invece, è costituita da neve accumulatasi e compressasi nel corso di periodi lunghissimi sopra la terraferma. I due sistemi interagiscono ma sono fisicamente differenti.
Confondere questi parametri può produrre interpretazioni completamente sbagliate. Un aumento della massa della calotta non implica automaticamente un aumento dell'estensione del ghiaccio marino, così come una riduzione del ghiaccio marino non significa necessariamente che l'intera massa continentale stia diminuendo alla stessa velocità.

Perché l'Antartide è decisiva per il livello dei mari

Comprendere il comportamento della calotta antartica è fondamentale soprattutto per prevedere l'innalzamento futuro del livello globale dei mari. L'Antartide contiene una quantità enorme di acqua dolce congelata, e anche variazioni percentualmente piccole della sua massa possono avere conseguenze significative su scale temporali lunghe.
L'incertezza sul futuro dell'Antartide rappresenta infatti una delle componenti principali dell'incertezza nelle proiezioni del livello del mare. Il comportamento dipende dall'interazione tra atmosfera, oceano, neve, piattaforme di ghiaccio e dinamica dei ghiacciai, tutti elementi che reagiscono al cambiamento climatico con tempi e modalità differenti.
Eventi come quello del 2021-2023 diventano quindi importanti non perché dimostrino che il problema sia risolto, ma perché mostrano quanto il bilancio della calotta possa essere influenzato anche dalla variabilità atmosferica proveniente da regioni lontane.

Più neve può rallentare temporaneamente l'aumento del mare

Quando neve proveniente dall'acqua evaporata dagli oceani si accumula sopra il continente antartico, quella massa viene temporaneamente sottratta al ciclo oceanico. Un aumento dell'accumulo continentale può quindi contribuire a rallentare l'innalzamento del livello del mare rispetto a uno scenario nel quale quelle precipitazioni non si verificassero.
Ma l'effetto deve essere considerato insieme alla contemporanea perdita di ghiaccio attraverso il deflusso glaciale. Se un settore riceve più neve mentre un altro scarica quantità crescenti di ghiaccio nell'oceano, il risultato finale dipende dal bilancio tra questi termini.
Nel periodo recente le nevicate sono state sufficientemente elevate da portare il bilancio netto antartico vicino allo zero per alcuni anni. Non esiste però alcuna garanzia che una simile compensazione possa continuare nei prossimi decenni.

Cosa significa davvero "temporaneo"

Definire il fenomeno temporaneo non significa prevedere una data precisa in cui l'Antartide tornerà necessariamente a perdere una determinata quantità di ghiaccio ogni anno. Il sistema climatico non funziona secondo un interruttore acceso o spento.
Significa invece che il meccanismo responsabile delle nevicate eccezionali appartiene a una forma di variabilità ricorrente, che storicamente tende ad apparire e poi attenuarsi. Non rappresenta quindi, sulla base delle informazioni disponibili, una nuova condizione permanente della calotta.
Il comportamento futuro dipenderà da quanto dureranno le configurazioni favorevoli alle precipitazioni, da come evolveranno gli oceani australi e dalla velocità con cui continueranno i processi di assottigliamento e scarico dei ghiacciai.

Le simulazioni permettono di separare cause diverse

Per capire quale fenomeno fosse maggiormente responsabile dell'aumento delle nevicate, i ricercatori hanno utilizzato diversi modelli atmosferici modificando separatamente le temperature oceaniche in varie regioni tropicali. Questo tipo di esperimento consente di osservare quale configurazione riesca a riprodurre meglio ciò che è realmente accaduto.
Quando nei modelli veniva imposto il riscaldamento della tropical warm pool, compariva una struttura atmosferica molto simile a quella osservata: un'anomalia di bassa pressione a sud dell'Australia e un'area di alta pressione che si estendeva verso l'Antartide orientale.
Quando invece venivano considerate isolatamente altre anomalie, come una La Niña o un Dipolo dell'Oceano Indiano negativo, la risposta non riproduceva con la stessa precisione la distribuzione delle precipitazioni osservata. È questa serie di confronti a rafforzare il ruolo assegnato alla tropical warm pool.

Come gli scienziati hanno seguito il viaggio dell'acqua

Un ulteriore passaggio è stato ricostruire la provenienza dell'umidità atmosferica. Attraverso una tecnica di modellizzazione nota come "water tagging", il pianeta è stato suddiviso in 54 regioni sorgente e il vapore acqueo evaporato da ciascuna è stato seguito virtualmente durante trasporto, condensazione e precipitazione.
In questo modo è stato possibile determinare quali regioni oceaniche contribuissero maggiormente alla neve caduta su Queen Mary Land e Wilkes Land. Il risultato mostra un ruolo dominante delle aree dell'Oceano Indiano meridionale e delle medie latitudini.
La ricostruzione rafforza l'idea che la grande nevicata antartica sia stata soprattutto una questione di trasporto dell'umidità. Non serviva che l'Oceano Australe davanti al continente evaporasse enormi quantità aggiuntive d'acqua: era sufficiente che la circolazione atmosferica creasse una rotta più favorevole tra l'umidità delle latitudini inferiori e la costa antartica.

Un clima più caldo può amplificare eventi simili in futuro

C'è però una domanda ancora aperta: come cambierà questa teleconnessione in un pianeta progressivamente più caldo? La risposta non è ancora sufficientemente definita per consentire previsioni semplici.
Un'atmosfera più calda contiene generalmente più vapore acqueo, mentre i cambiamenti delle correnti atmosferiche e dei percorsi delle tempeste possono modificare il trasporto dell'umidità verso le regioni polari. È quindi possibile che in futuro eventi analoghi producano precipitazioni particolarmente intense.
Allo stesso tempo, il riscaldamento oceanico può aumentare la fusione basale delle piattaforme di ghiaccio e accelerare le perdite dinamiche. Il futuro dell'Antartide dipenderà dalla competizione tra fenomeni che possono agire in direzioni opposte.

Perché il risultato migliora le previsioni sul clima futuro

Individuare una nuova connessione fisica tra temperature tropicali e precipitazioni antartiche permette di migliorare i modelli utilizzati per prevedere il futuro della calotta. Se un modello non rappresenta correttamente questa teleconnessione, potrebbe stimare in maniera imprecisa la variabilità delle nevicate su intervalli di alcuni anni o decenni.
Questo è particolarmente importante per le proiezioni dell'innalzamento dei mari. Non basta conoscere la tendenza media del riscaldamento globale: bisogna riuscire a descrivere anche gli episodi naturali capaci di rallentare o accelerare temporaneamente la perdita di massa.
La scoperta aggiunge quindi un nuovo elemento alla comprensione del sistema climatico antartico. Mostra che le condizioni delle acque tropicali possono influenzare direttamente una delle più grandi riserve di ghiaccio del pianeta attraverso una catena di processi atmosferici lunga migliaia di chilometri.

Perché il dato non deve essere usato per negare il cambiamento climatico

La crescita osservata tra il 2021 e il 2023 potrebbe facilmente essere utilizzata in maniera selettiva per sostenere che il riscaldamento globale si sia fermato o che le precedenti valutazioni sulla perdita di ghiaccio fossero errate. I dati disponibili non supportano questa interpretazione.
La calotta antartica ha mostrato una perdita media significativa sull'intero periodo osservativo di lungo termine. Durante l'anomalia recente, alcune aree dell'Antartide occidentale hanno continuato a perdere massa. E soprattutto, il meccanismo che ha prodotto l'aumento dell'Antartide orientale è stato identificato come un fenomeno episodico legato alla circolazione atmosferica.
La corretta lettura scientifica non consiste quindi nel nascondere l'aumento di ghiaccio perché apparentemente scomodo, né nel trasformarlo in una prova contro il cambiamento climatico. Consiste nel riconoscere che entrambe le cose possono essere vere: l'Antartide può perdere massa sul lungo periodo e contemporaneamente attraversare alcuni anni di forte accumulo dovuto a nevicate eccezionali.

Nemmeno l'interpretazione opposta deve essere semplificata

Allo stesso modo sarebbe scorretto sostenere che le nevicate del 2021-2023 siano state semplicemente una conseguenza diretta e inevitabile del riscaldamento antropico. La nuova analisi attribuisce infatti un ruolo immediato maggiore alla variabilità della tropical warm pool.
Il cambiamento climatico può influenzare la quantità di umidità atmosferica, le temperature degli oceani e le traiettorie delle tempeste, ma il particolare episodio osservato possiede una forte componente di variabilità naturale del clima. Separare questi contributi è uno degli obiettivi principali della ricerca climatica.
La realtà è quindi più complessa degli slogan contrapposti. Non si tratta né di "ghiaccio che cresce, quindi il clima non si sta scaldando", né di "ogni nevicata eccezionale è automaticamente causata dal riscaldamento globale". La spiegazione richiede di seguire la catena causale specifica dell'evento.

Il valore di studiare anche le anomalie apparentemente positive

L'aumento temporaneo della massa antartica potrebbe essere percepito come una buona notizia, perché per alcuni anni ha compensato parte delle perdite che contribuiscono all'innalzamento del livello del mare. Dal punto di vista scientifico, però, il suo valore principale è un altro.
L'evento rappresenta una sorta di esperimento naturale che permette di osservare quanto rapidamente la calotta glaciale possa reagire a un cambiamento della circolazione atmosferica. In soli 22 mesi, enormi quantità di massa sono state trasferite dall'atmosfera alla superficie antartica.
Comprendere questi episodi aiuta a distinguere meglio il segnale di lungo periodo dalle oscillazioni temporanee. È essenziale soprattutto quando si utilizzano serie di dati relativamente brevi per valutare un sistema glaciale la cui evoluzione può protrarsi per secoli.

L'Antartide racconta quanto il clima terrestre sia interconnesso

Il risultato forse più affascinante riguarda la capacità del sistema climatico di collegare regioni estremamente lontane. Le temperature del mare vicino all'Indonesia e nell'area tropicale tra Pacifico e Oceano Indiano possono contribuire a modificare la pressione atmosferica sopra l'Antartide e, attraverso questa, la quantità di neve depositata sulla calotta.
La distanza geografica non significa quindi indipendenza climatica. Oceani, atmosfera e ghiacci formano un unico sistema nel quale le anomalie possono essere trasferite attraverso correnti, onde atmosferiche e trasporto di umidità.
È proprio questa interconnessione a rendere difficile prevedere con assoluta precisione l'evoluzione della calotta antartica. Per anticiparne il comportamento non è sufficiente monitorare soltanto la temperatura sopra il continente: bisogna osservare contemporaneamente le acque tropicali, gli oceani meridionali, le correnti atmosferiche e la dinamica dei ghiacciai.

La crescita recente non cancella il problema, ma lo rende più comprensibile

L'aumento della massa glaciale registrato tra il 2021 e il 2023 è quindi un fenomeno reale, consistente e scientificamente importante. Negarlo sarebbe sbagliato quanto utilizzarlo per sostenere che il cambiamento climatico sia terminato. La corretta interpretazione parte proprio dall'accettazione contemporanea di entrambe le evidenze.
Da una parte, circa 695 gigatonnellate di massa sono state accumulate dalla calotta durante il grande episodio 2021-2023 rispetto al livello iniziale, con Queen Mary Land e Wilkes Land responsabili della maggior parte dell'incremento. Dall'altra, la tendenza osservata su periodi più lunghi continua a indicare una perdita netta dell'Antartide, mentre diversi settori rimangono esposti al riscaldamento oceanico e alla perdita dinamica di ghiaccio.
La spiegazione delle nevicate eccezionali rende il quadro più completo: un persistente riscaldamento delle acque tropicali ha generato una sequenza di onde atmosferiche, costruito un'anomalia di alta pressione sull'Antartide orientale e modificato le rotte attraverso le quali l'umidità dell'Oceano Indiano raggiungeva il continente.

Il ghiaccio aumentato oggi non garantisce quello di domani

La lezione più importante riguarda dunque la differenza tra una fotografia e un film. La fotografia degli anni 2021-2023 mostra una Antartide che accumula massa; il film degli ultimi decenni mostra invece una calotta che, con forti differenze regionali e temporali, ha perso complessivamente ghiaccio e contribuito all'innalzamento del livello dei mari.
Il recente incremento dimostra quanto possa essere forte la variabilità naturale. Eventi analoghi al riscaldamento pluriennale della tropical warm pool sembrano ricorrere approssimativamente una volta ogni dieci anni e possono alterare significativamente le precipitazioni dell'Antartide orientale.
Ma proprio la natura ricorrente e temporanea di questa configurazione impedisce di considerare l'aumento registrato come una nuova traiettoria permanente. I processi che determinano la perdita glaciale, soprattutto quelli legati al contatto tra oceano e piattaforme di ghiaccio, continueranno a essere decisivi nei prossimi decenni.

La vera notizia nascosta sotto la neve dell'Antartide

La scoperta più importante non è semplicemente che l'Antartide orientale ha guadagnato ghiaccio. È aver individuato una delle ragioni per cui ciò è accaduto e aver dimostrato che una variazione delle temperature oceaniche nelle regioni tropicali può alterare il bilancio glaciale a migliaia di chilometri di distanza.
Questo meccanismo aiuterà a interpretare meglio le future oscillazioni della massa antartica e potrà contribuire a migliorare i modelli utilizzati per prevedere l'innalzamento dei mari. Se in futuro si verificheranno altri periodi di forte accumulo, sarà possibile confrontarli con il comportamento della tropical warm pool e verificare se la stessa teleconnessione stia nuovamente entrando in azione.
Il risultato rappresenta anche un esempio di come dovrebbe essere affrontato il dibattito sul cambiamento climatico: non ignorando i dati che sembrano contraddire le aspettative, ma analizzandoli fino a comprenderne il meccanismo. In questo caso, il paradosso dell'Antartide che guadagna ghiaccio durante un pianeta che continua a riscaldarsi non smentisce la scienza climatica: ne rivela, al contrario, tutta la complessità.
Nei prossimi anni sarà fondamentale osservare se il bilancio della calotta antartica tornerà chiaramente negativo e quanto rapidamente verrà meno l'effetto delle eccezionali nevicate degli anni recenti. Sarà altrettanto importante capire come il riscaldamento futuro modificherà teleconnessioni, fiumi atmosferici e disponibilità di umidità. Voi avevate già sentito parlare dell'aumento recente dei ghiacci dell'Antartide? E soprattutto, conoscevate la differenza tra una variazione temporanea della massa glaciale e la tendenza climatica di lungo periodo? Raccontateci la vostra opinione nei commenti.